베르텔 토르발센의 '낮'과 '밤'을 담은 페터 입센(Peter Ipsen)의 소형 테라코타 플래터

Siden første halvdel af 1800-tallet har Bertel Thorvaldsen (1770-1844) været betragtet som en af sin tids vigtigste og mest indflydelsesrige billedhuggere. Thorvaldsen blev født i 1770 i København og blev allerede som elleve år gammel optaget på Det Kongelige Danske Kunstakademie. Hans talent gav ham den fine guldmedalje fra Royal Academy of Fine Arts og dets rejsestipendium, der tog ham til Rom i 1797. Den dag Thorvaldsen ankom dertil, til datidens absolutte kulturelle centrum for klassisk kunst og dens dannelse, kaldte han sin åndelige fødselsdag. I den evige by kom Thorvaldsen for at bo og arbejde det meste af sit liv, indtil 1838. Thorvaldsen arbejdede som billedhugger inden for neoklassicismen og havde et stort atelier i byen. I stilen, der er baseret på harmoni, balance og ophøjede menneskelige idealer, ikke sjældent spejlet i antikkens mytologi, skabte han en række mesterværker; statuer, relieffer, portrætter og monumenter. I Rom kaldte han sig Alberto, hvorfor initialerne AT (Alberto Thorvaldsen) vises på nogle af hans skulpturer. Dette navn blev almindeligt kendt, og med tiden modtog han kommissioner fra kongelige kommissioner og fyrstehuse i Europa. Thorvaldsen var hovedkonkurrent til Antonio Canovas (1757-1822) ære og derefter, efter den venetianske mesters død, som den vigtigste billedhugger i Europa, mentor for en lang række unge meget talentfulde kunstnere. Thorvaldsen og Canova forvandlede selve ideen om skulptur og dens teknikker til at skabe kunstværker, der inspirerede deres samtidige og generationer af deres tilhængere.